En pleine campagne, près dela petite ville d'Ystad, au sud dela Suède, un fermier découvre le corps sans vie de son voisin, atrocement massacré. Lafemme du malheureux ne vaut guère mieux : étranglée par un curieux nud coulant, elle n'aura que le temps de murmurer "étrangers", avant de décéder à son tour à l'hôpital. Qui peut bien avoir commis pareille horreur et dans quel but ? Et pourquoi le ou les assassins ont-ils nourri la jument du vieux couple ? L'inspecteur de police Kurt Wallander se serait bien passé de cette enquête alors qu'il regrette le départ de sa femme, que sa fille refuse de le voir et que son père l'inquiète. Évidemment, les médias n'arrangent pas les choses. Mais faut-il vraiment suivrela piste des étrangers ? De nouvelles révélations faites par le frèredela vieille dame assassinée vont orienter et compliquer la tâche dela petite équipe de Wallander.