Harold Goldfarb (dit Harry), son meilleur ami Tyron et sa petite amie Marianne (Marion dans la version originale) sont 3 consommateurs d'héroïne. Ils passent leurs journées à se droguer, et s'inventent un paradis artificiel, où ils se sentent invulnérables et heureux. Harry connaît avec Marianne l'harmonie et le plaisir des sens.
La mère d'Harry, Sarah Goldfarb, une femme âgée et dépendante à la télévision, passe sa vie à récupérer chez le prêteur sur gage le téléviseur qu'Harry y dépose régulièrement afin de se fournir ses doses. Malgré tout, elle aime profondément son fils unique, et celui-ci aime également sa mère.
Harry et Tyron se lancent dans le trafic de drogue afin de pouvoir se fournir eux-mêmes à bon compte. Leur commerce est une réussite et les trois amis consomment de plus en plus.
Sarah, la mère d'Harry, pense être bientôt invitée à son émission favorite. Afin de rentrer dans son ancienne robe rouge quand le grand jour sera venu, elle décide de commencer un "régime". Elle consulte un médecin qui lui prescrit des pilules amaigrissantes qui sont en fait des amphétamines, et lui apporteront dans un premier temps euphorie, désinhibition et bien-être.
Sarah devient dépendante aux amphétamines. Harry s'en aperçoit et tente brièvement de raisonner sa mère. Une guerre de gang asséchant brutalement le marché local de la drogue, il doit rapidement faire face à son propre manque et à celui de Marianne.
On assiste alors à la descente aux enfers de ces quatre personnages :
Harry incite Marianne, en manque comme lui, à renouer avec un ancien amant pour se procurer de l'argent. Ne parvenant pas malgré tout à obtenir de quoi satisfaire leur addiction, et réagissant par une sorte de défi aux récriminations de Marianne, il lui laisse l'adresse d'un dealer uniquement intéressé par le sexe avant de partir, avec Tyron, chercher de l'héroïne en Floride. Harry et Tyron seront arrêtés par la police et Marianne se retrouvera livrée à elle-même.
Sarah, victime d'hallucinations et de crises de paranoïa, finira aux urgences psychiatriques où elle recevra des électrochocs. Marianne tombera dans la prostitution afin de se procurer ses doses. Harry, en prison, sera amputé dun bras suite à une infection due à ses injections répétées dhéroïne. Tyron aura la chance de ne finir qu'aux travaux forcés en prison, avec ses souvenirs d'enfants où il vivait avec sa mère.
